如果你是高中高年级的学生，学习成绩很差，SAT(Scholastic Assessment Test，即“学术能力评估测试”)成绩甚至还要更糟，那你可能就是全美最负盛名的一所文理学院要找的人。
无需拥有辩论俱乐部主席或者田径队队长的头衔，也无需提交光彩夺目的教师推荐信，只要你是一个头脑聪明、富于求知欲和进取心的人，并且能用1万个研究课题令人望而生畏：包括孔子在《论语》(The Analects)中阐述的基本德行——“仁”;“前生物生命手性(或手征性)的起源”;埃兹拉·庞德(Ezra Pound)对《坎特伯雷故事集》(The Canterbury Tales)的看法;以及如何以移植自人类微生物群的微生物为研究对象，设计一项研究试验。如果这所大学的教授认为你的论文按照该校标准可以获得B+更好的成绩，那你就可以被录取。
开出上述条件的是位于纽约州哈得逊河畔安嫩代尔(Annandale-on-Hudson)的巴德学院(Bard College)。该校称，这个此前从未被公布过的新方案将于今年秋天开始实施，旨在令申请程序回归最基本的目标：要让最优秀的申请者得到回报，而不是那些最善于向招生委员会做自我推销的申请者。
巴德学院招生主任玛丽·巴克兰德，巴德学院的申请者现在可以选择撰写4篇2500词的学术论文。
担任巴德学院院长有38年的莱昂·波特斯坦(Leon Botstein)在接受采访时表示，“可以说这是在向高校招生的一整套冗长复杂的程序，以及不够注重申请者所学课程和学业的风气宣战。”波特斯坦认为，现行的体系“承载了一大堆毫无价值的东西，跟专业知识完全无关”。他对新的招生方式赞誉有加，称其“回归基础、回归常识”，他还补充道，“你得问问那些年轻人：他们为从事大学水平的研究工作做好准备了吗?”
波特斯坦称，他不只是要改革巴德学院的招生程序，而且还要围绕高校招生过程中“盛行的那种不诚实，展开一场大讨论”。
他所选择的时机十分有利。美国大学招生咨询协会(National Association for College Admission Counseling，简称NACAC)已经在呼吁高等院校，把SAT和ACT成绩从其录取条件中剔除(就像巴德学院和其他一些高校所做的那样)。该协会称，这些考试对负担得起培训费用的学生有利，但却未能充分反映另外一些学生，尤其是少数族裔学生的能力。
近几十年来，学费达45730美元(约合28万元人民币)的巴德学院一直是一所走在时代前端的大学，它以此著称并引以为傲。在一个许多机构都在推行职业培训的时代，巴德学院却提倡进行广泛的“智识实验”(intellectual experimentation)。许多著名学者和艺术家都被吸引到了它的教师队伍之中，包括波特斯坦本人——每当不必以校长或者学者的身份忙于工作的时候，他都在以乐队指挥的身份周游世界。
这不是巴德学院第一次设法对招生程序进行改革。它从1978年开始，邀请申请人抽出一天时间到校园里，参加学术座谈，并与招生人员会面。他们在两天内就能收到关于自己命运的通知，这些受邀的学生也需要提交标准的申请材料。这条途径将继续存在。与其他400多所高校并无二致的常规招生程序也会继续存在。它通过每种方式招收多少学生并无定数。
刚刚卸任NACAC主席一职的吉姆·罗林斯(Jim Rawlins)说，许多大学会在招生程序上进行新的尝试，但没有谁做出如此巨大的改变。“我原本真的以为我们已经见到了各种情景，”他说，“但每隔一些时候都会发现，哇，这个是以前没听说过的。”
巴德学院的选拔是开卷性质的，学校的网站上给出了列有17个题目的清单，并提供与之相关的所有原始资料供解答问题时参考，从诺贝尔奖得主关于朊病毒疾病的讲座，到联合国宪章，再到埃斯库罗斯(Aeschylus)的一出戏剧，不一而足。(如果能提供充分的资料，也可以进行额外的研究。)巴德学院招生主任玛丽·巴克兰德(Mary Backlund)称，采取这一办法的好处是：可以让也许没在学校里学过这些课程，或者所在地区没有高品质图书馆的学生，与那些上过精英高中的学生公平竞争。
尼古拉斯·莱曼(Nicholas Lemann)写过一本关于SAT的书，《大考：美国英才教育秘史》(The Big Test: The Secret History of the American Meritocracy)。他警告说说，几乎无法创造出纯粹基于才能的招生标准。“我很明白剔除背景因素具有极大的吸引力，尤其是对美国人很有吸引力，”他说，“但如果你基本上还在以教育程度来衡量这个年龄层的人，这一点就不可能实现。”
参加的学生必须签下承诺书，表明所有的工作都是他们独自完成的。如果被录取了，他们还得提供一份来自其高中的推荐信担保其品格。至于某些申请人可能会违反承诺的情况，波特斯坦决定不再担心这个问题了。“为什么不表现出对他们的信任?”他说，“可以从另一个角度看问题，别以为孩子们要欺骗你。还是相信正面的事吧。”
完成布置下来的任务需要付出艰苦卓绝的努力，这可能是一个更大的障碍。学生们得按照要求写出相关论文，总计10000个单词——长度几乎大约是很多小说的六分之一。“你也许可以花一个周末把它们写完，”巴克兰德说，“就假设是一个星期吧，别让你的私人生活受到太多干扰。”
纽约市史岱文森高中(Stuyvesant High School)学生，17岁的高年级生姚文(Yao Wen，音译)对此有不同看法：“写4篇研究论文需要花费大把时间，我觉得要3个月”，从学校在网站上贴出题目之后到截止日期之前的这段时间“并不够用”。
在史岱文森高中教英语的沃尔特·格恩(Walter Gern)提到，一篇论文的题目是乔治·赫伯特(George Herbert)写于1633年的一首诗，这首诗他周五在课堂上刚好讲过。有些学生在自己的学校里并没有接触过这首诗歌——或者德国哲学家、俄罗斯小说家之类的知识，就这部分学生而言，他说，“我无法想象一个孩子可以独自写出论文。”
不过，自称学习成绩并非一流的史岱文森高中17岁的高年级生卡斯帕·兰特(Caspar Lant)表示，新的招生方案“对于我这类学生极具吸引力”。
波特斯坦承认，有些申请人不可能完成这么大的工作量，但他还是认为其中有好处。 “最棒的一点是，能完成的人都更适合这种选拔方式，”他说，“而不是参加大学委员会(College Board)的考试。”
